Les opérations illustrées

Avant de calculer avec des chiffres seuls, il est important de comprendre ce que veut dire « ajouter » et « retirer » à partir d'objets que l'on voit. Une opération illustrée présente des dessins (par exemple des pommes, des étoiles) que l'enfant compte, puis réunit ou enlève. Pour une addition, on rassemble deux collections et on compte le total : 3 pommes et 2 pommes font 5 pommes, ce qui s'écrit 3 + 2 = 5. Pour une soustraction, on part d'une collection et on en retire une partie : s'il y a 6 étoiles et qu'on en enlève 2, il en reste 4, ce qui s'écrit 6 − 2 = 4. Le dessin donne du sens au calcul : le chiffre représente une quantité réelle. Les dés sont une deuxième façon de représenter un nombre : leurs points sont toujours rangés de la même manière, on apprend donc à reconnaître 5 ou 6 sans compter chaque point. Pour calculer 5 + 3 avec des dés, on reconnaît le 5, puis on continue à compter : 6, 7, 8. Deux dés identiques forment un double (4 + 4 = 8), qu'on finit par connaître par cœur. En comptant, puis en reconnaissant les quantités, l'enfant construit peu à peu le sens des deux premières opérations, avant de calculer avec les nombres seuls.